狂犬病由狂犬病病毒引起，人类也会因被狂犬咬伤而感染，其他感染本病的温血动物如猫、狼、狐等也可传播。其特征性症状是恐水现象，即饮水时，患者会出现吞咽肌痉挛，不能将水咽下，随后患者口极渴亦不敢饮水，故又名恐水症。资料显示，狂犬病曾光顾过世界上100多个国家，夺走过数千万人的生命。人的狂犬病绝大多数是由带狂犬病毒的动物咬伤（抓伤）而感染发病。潜伏期短到10天，长至2年或更长，一般为31天至60天，15％发生在3个月以后，视被咬部位距离中枢神经系统的远近和咬伤程度，或感染病毒的剂量而异。狂犬病病死率极高，一旦发病几乎全部死亡，全世界仅有数例存活的报告。但被狂犬咬伤后，若能及时进行预防注射，则几乎均可避免发病。因此，大力普及狂犬病知识，使被咬伤者能早期接受疫苗注射非常重要。狂犬病遍布于全世界，中国仍时有发生。因野生动物中也存在本病，故要彻底消灭非常困难，但若能管理好家犬则可大大减少发病率。狂犬病往往有一个短的前驱期，约1天至4天，表现为中度发热、不适、食欲消失、头痛、恶心等；然后进入神经系统的症状期，约2天至20天，出现应激性增高，胸部压迫感、胸痛及气流恐怖症，即用风吹面部时会引起咽喉部肌肉痉挛，这是一种典型的症状，有助于诊断。伤口部位有疼痛或各种异样的感觉，有的病人伴有对光、噪音和感觉剌激的应激性增高，通常表现有肌张力增高和面部肌肉痉挛。交感神经系统病损后出现多汗、流涎、狂躁行为、焦虑、痉挛性痛性肌肉收缩，在吞咽时咽喉等部位的肌肉痉挛而怕饮水，故又称恐水症。在症状出现后的14天内，病人往往在痉挛后出现继发性呼吸和心衰竭，昏迷而死亡。狂犬病有疫苗可供预防，但无特异的有效治疗，发病后90％以上病人都会死亡，因此做好预防至关重要。关于狂犬病的记载，我国古已有之。《左传》曾有驱赶疯犬以预防狂犬病的记载。长沙马王堆汉墓医书中有“狂犬病”的病名。晋代葛洪《肘后备急方》记有：“凡狂犬咬人，七日一发，过三十七日不发，则脱也，要过百日乃为大免耳。”隋代《诸病源候论》对狂犬病的潜伏期及临床症状治疗都有详细地论述。虽然古人很早就对狂犬病有了初步的认识，但在狂犬病防治方面取得突破的却是近代科学家，其中尤以法国微生物学家巴斯德所作的贡献居多。19世纪时，狂犬病每年都要夺走数以百计的法国人性命，为此，巴斯德从1880年开始研究如何对付狂犬病。巴斯德发现，病菌在空气中的氧化时间越长，毒性就会越弱。要是将毒性减弱后的病菌放在有利于它们生长的环境，如人和动物体内，它们又会再度大量繁殖。不过，这种情况下所繁殖出来的病菌毒性已经很弱，不足以致病，反而能刺激体内的免疫系统产生抗体，达到免疫的效果，这就是巴斯德的“人工减毒法”（后来称为人工免疫法）。巴斯德研制出狂犬病病毒疫苗后成功地在狗身上进行了试验，但却不敢轻易在人身上尝试。1885年的一天早晨，一位满面愁容的中年妇女来到巴斯德的研究所，恳求巴斯德救救她被狂犬咬伤的孩子约瑟夫。原来，这个孩子当天早上不知何故，竟然在家外遭到疯狗袭击并被严重咬伤，情况十分危机，如果不及时治疗，可能活不过5天。巴斯德深知，如果将疫苗接种到约瑟夫身上，只会出现两种情况：救了约瑟夫或加速约瑟夫的死亡。经过再三的思量，他最终冒险为约瑟夫接种了疫苗。第一天他只用上很小的剂量，之后每天才逐渐加大剂量。几天后，约瑟夫奇迹般地康复了，用于人类的狂犬病疫苗从此诞生了。巴斯德的人工免疫法为现代免疫学奠定了强有力的基础。